提到菲尔·杰克逊，大多数人首先想到的是他作为教练的辉煌成就——11枚总冠军戒指、三角进攻体系、以及带领乔丹和科比走向巅峰的传奇故事。但鲜为人知的是，这位"禅师"的篮球生涯始于球员时代，这段经历深刻影响了他后来的执教哲学。
"我在尼克斯队打球时学会了防守的艺术，这让我明白团队协作比个人英雄主义更重要。"——菲尔·杰克逊在自传中回忆道
1967年，菲尔·杰克逊以第二轮第17顺位被纽约尼克斯选中。身高2米03的他司职前锋，虽然数据并不亮眼（生涯场均6.7分4.3篮板），但他在防守端的拼劲和篮球智商备受赞誉。1970和1973年，他随队两夺总冠军，这段经历让他深刻理解了团队篮球的真谛。
球员时代的菲尔·杰克逊就展现出对战术的独特理解。他经常在替补席上观察教练的排兵布阵，并记录对手的战术特点。退役后，他在CBA（大陆篮球协会）的执教经历，让他有机会将球员时期积累的经验付诸实践。
当菲尔·杰克逊在1989年接手公牛队时，他完美融合了球员时期的经验与东方哲学思想。他要求乔丹更多地信任队友，就像当年尼克斯队的威利斯·里德信任他一样；他设计的三角进攻体系，灵感部分来源于球员时代观察到的战术配合。
如今，当我们回顾NBA历史最伟大教练时，菲尔·杰克逊的球员经历往往被忽视。但正是这段并不耀眼的球员生涯，塑造了他独特的篮球哲学，最终成就了"禅师"的传奇。