2002年韩日世界杯，是中国男足迄今为止唯一一次闯入世界杯决赛圈的征程。尽管最终未能小组出线，但这支由米卢蒂诺维奇执教的队伍，依然在中国足球史上留下了浓墨重彩的一笔。
2001年10月7日，沈阳五里河体育场，于根伟的进球帮助中国队1-0战胜阿曼，提前两轮锁定世界杯入场券。这一刻，无数中国球迷热泪盈眶——从1957年首次冲击世界杯算起，中国队用了44年终于圆梦。
中国队与巴西、土耳其和哥斯达黎加同组。首战0-2不敌哥斯达黎加，次战0-4负于巴西（罗纳尔多、里瓦尔多等巨星悉数登场），末战0-3输给土耳其。三战皆负、进0球失9球的成绩略显苦涩，但面对世界强队时的顽强防守（如江津扑出里瓦尔多点球）仍值得称道。
赛后，关于"米卢的快乐足球是否适合中国队"的争论持续发酵。有人认为球队备战不足，也有人指出这是实力差距的客观体现。如今回看，2002世界杯既是中国足球的巅峰，也成了后续滑坡的起点——此后20年，国足再未重返世界杯舞台。
"那支球队有范志毅的铁血、杨晨的速度、李玮峰的头球，他们证明亚洲人也能站在世界顶级赛场。"——资深评论员张路
2002世界杯推动了中国足球职业化进程，催生了中超联赛。但青训体系未能持续完善，导致人才断层。如今当越南、泰国等昔日弱旅崛起时，中国足球更需从2002年的经验中汲取教训：短期突破固然振奋，长期建设才是根本。