1996年夏天，篮球世界的目光聚焦在希腊雅典。第12届男篮世锦赛（现称篮球世界杯）在这里打响，而中国男篮以“黄金一代”的阵容首次闯入八强，创造了历史最佳战绩。这支由宫鲁鸣挂帅、胡卫东、刘玉栋、王治郅等球星领衔的队伍，用热血和拼搏书写了中国篮球的传奇篇章。
中国男篮与强大的美国“梦三队”、克罗地亚和阿根廷同组，赛前被普遍看衰。首战面对“梦之队”，尽管以70:133惨败，但胡卫东单场命中5记三分、独得22分的表现惊艳世界。次战对阵阿根廷，郑武在最后时刻的关键上篮帮助球队以87:77取胜，这场胜利成为中国队晋级的关键转折点。
在1/8决赛中，中国队遭遇南美劲旅巴西。王治郅在内线翻江倒海，刘玉栋的中投稳如磐石，最终球队以78:76险胜对手。尽管随后不敌希腊止步八强，但这一成绩至今仍是中国男篮在世锦赛上的巅峰。
“那届比赛让我们明白，亚洲球队也能和世界强队掰手腕。”——时任队长胡卫东在回忆录中写道。
96世锦赛不仅是中国男篮的里程碑，更奠定了此后十年的主力框架。王治郅成为首位登陆NBA的亚洲球员，刘玉栋的“战神”之名由此传扬。而胡卫东面对美国队时的那记隔人暴扣，至今仍是国际赛场的经典画面。
如今回望，1996年世锦赛像一颗火种，点燃了中国篮球的职业化进程。那些汗水与欢呼交织的瞬间，早已超越胜负，成为一代球迷心中永不褪色的记忆。